L’abbaye de la Trinité à l’heure de la rénovation spirituelle et architecturale (1598-1789)
Laurence de Budos ou l’art du bon gouvernement (1598-1650)
En 1599, le désordre règne à la Trinité. La communauté, qualifiée par le médecin de Madeleine de Montmorency de « troupe froquée » uniquement gouvernée par la passion et l’envie, passe son temps à recevoir à toute heure tout en se complaisant dans une vie adoucie par les soins d’une nombreuse domesticité. Elle apparaît surtout fragilisée par les années d’abbatiat des Montmorency, dont la sympathie pour le protestantisme n’est pas sans lien avec le départ définitif d’une dizaine de religieuses du couvent. Près d’un siècle après les tentatives de l’abbesse Isabeau de Bourbon d’imposer une règle plus rigoureuse (1515), Laurence de Budos engage avec zèle la réforme de son monastère. Prenant exemple sur les abbayes de Montmartre et de Montivilliers, elle rétablit la règle et plus particulièrement la clôture, rédige les statuts du monastère notamment pour prodiguer les sacrements aux malades ou organiser les funérailles. En 1622 et 1623 sont imprimés le Processional et un Office propre des festes particulières de l’abbaye.
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Processional dressé pour l’usage des Dames religieuses du royal monastère de Saincte Trinité de Caen (…) par le commandement de très-religieuse Dame Soeur Laurence de Budos, Abbesse dudict Monastère - Caen : Pierre Poisson - 1622 - Caen, Bibliothèque, FN B 841 RES - © Bibliothèque de Caen
Portrait de Laurence de Budos, abbesse de la Trinité - Huile sur toile - 1ère moitié XVIe siècle - Collection du MAHB Bayeux, Inv. P0297 - © Bayeux - MAHB
Après la mort de Madeleine de Montmorency, le roi Henri IV garantit au connétable de Montmorency, son frère, qui perçoit une pension de ce bénéfice féminin, la nomination de sa belle-sœur, Laurence de Budos, à la tête de la Trinité. Âgée de 12 ans en 1598, celle-ci hésite à prendre le voile. De son côté, tirant parti de la vacance du siège abbatial, la prieure Jacqueline du Saussay décide de défier le contrôle dynastique en place en sapant l’autorité de la nouvelle abbesse. C’est dans ces circonstances difficiles que Laurence de Budos fait son entrée à la Trinité en toute fin d’année 1599. Dans ce portrait empreint d’austérité, l’abbesse arbore un regard ferme au travers duquel se lit toute sa détermination à réformer le monastère. Voici ce qu’une moniale, Jacqueline Bouette de Blémur, dit d’elle dans son éloge funèbre : « Elle était petite de taille, mais fort bien proportionnée, belle de visage, d’une grande santé (…). Son jugement était solide, sa prudence singulière, son naturel obligeant, elle avait ce je-ne-sais-quoi qui gagne le cœur ». A senestre, se détachent ses armoiries, crossées, d’azur à trois bandes d’or.
Professions de Laurence de Dizimieu et de Marie Langlois, religieuses du monastère de la Sainte Trinité de Caen - Huile sur vélin - 1622 ; 1640 - Caen, Bibliothèque, Ms in-fol° 181
En dépit de la perte de leur pension, les Montmorency conservent leur influence sur le recrutement des religieuses sans toutefois compromettre la mise en œuvre de la réforme. Sous-tendue par le retour de l’observance, l’intronisation dans la communauté gagne en solennité. La cédule, que l’aspirante dépose sur l’autel et signe au cours de la cérémonie de profession solennelle, s’embellit d’un décor floral où s’insèrent les chiffres des moniales et les armoiries familiales de l’abbesse. Elle reflète assurément le rang social de l’aspirante. Laurence de Budos donne le voile à de nombreuses religieuses qui sont pour certaines des parentes, comme Laurence Martin de Dizimieu († 1640), sa nièce, qui réalise sa profession le 8 octobre 1622. Autour de sa cédule rédigée en latin, se détachent sur un fond or, roses, iris, œillets, lis martagons, anémones, ancolies des Alpes et tulipes. Les fleurs peintes au naturel qui encadrent celle en langue vulgaire de Marie Langlois, rédigée le 29 avril 1640, apportent une note de fraîcheur au document. Les fleurs représentées expriment les vertus que doivent développer les moniales : chasteté, pureté, patience et ouverture du cœur.
Professions de Laurence de Dizimieu et de Marie Langlois, religieuses du monastère de la Sainte Trinité de Caen - Huile sur vélin - 1622 ; 1640 - Caen, Bibliothèque, Ms in-fol° 181
En dépit de la perte de leur pension, les Montmorency conservent leur influence sur le recrutement des religieuses sans toutefois compromettre la mise en œuvre de la réforme. Sous-tendue par le retour de l’observance, l’intronisation dans la communauté gagne en solennité. La cédule, que l’aspirante dépose sur l’autel et signe au cours de la cérémonie de profession solennelle, s’embellit d’un décor floral où s’insèrent les chiffres des moniales et les armoiries familiales de l’abbesse. Elle reflète assurément le rang social de l’aspirante. Laurence de Budos donne le voile à de nombreuses religieuses qui sont pour certaines des parentes, comme Laurence Martin de Dizimieu († 1640), sa nièce, qui réalise sa profession le 8 octobre 1622. Autour de sa cédule rédigée en latin, se détachent sur un fond or, roses, iris, œillets, lis martagons, anémones, ancolies des Alpes et tulipes. Les fleurs peintes au naturel qui encadrent celle en langue vulgaire de Marie Langlois, rédigée le 29 avril 1640, apportent une note de fraîcheur au document. Les fleurs représentées expriment les vertus que doivent développer les moniales : chasteté, pureté, patience et ouverture du cœur.
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La rénovation du monastère : un défi repoussé au Siècle des Lumières
Au sortir des guerres de religion, la Trinité est confrontée à la vétusté de ses bâtiments médiévaux. Le développement de la communauté oblige Laurence de Budos, surtout accaparée par le retour à l’observance de la règle, à construire vingt cellules supplémentaires en 1649 et des dortoirs adjacents à l’infirmerie. Forte de 50 religieuses et 5 novices, secondées par 30 domestiques et journaliers, la communauté prend conscience à la fin de XVIIe siècle de l’impérieuse nécessité de reconstruire les bâtiments conventuels « manquant de toutes choses nécessaires à la vie ». C’est l’abbesse Gabrielle Françoise de Froulay de Tessé (1698-1720) qui engage des travaux conséquents en faisant ériger les parloirs (1702) et les bâtiments conventuels sur les plans présumés de Guillaume de la Tremblaie, moine architecte de la congrégation de Saint-Maur qui a contribué au redressement de l’ordre bénédictin. En dépit des bénéfices annuels importants de l’abbaye, s’élevant à hauteur de 44 000 livres en 1723, le chantier s’interrompt à la fin du gouvernement de sa nièce Françoise (1720-1729), faute de fonds.
Jean-Baptiste Delahaye d’après Bernard-Jean-Hyacinthe Jaillot (1673-1739) - Détail du Plan de la ville et faubourgs de Caen - Gravure - 1736 - Caen, Bibliothèque, FNI C 820
Placé dans un angle de la Carte topographique du diocèse de Bayeux, levée par l’abbé Outhier à partir des travaux de Cassini, ce plan de Caen mentionne la présence d’une carrière sur le site monastique, au sud-est de l’enclos à hauteur du grand potager. L’extraction de la pierre sur la rive gauche de l’Orne, d’abord en carrières à ciel ouvert, est attestée à l’époque médiévale. Dans les actuelles rues de Calix et de Vaubenard, sont ensuite creusées des carrières souterraines à partir du front de taille jusqu’au coteau longeant la rue Basse, créant un grand réseau de galeries. Comme le confirment les sources archivistiques, les gisements de Calix, idéalement proches de l’abbaye, continuent d’être exploités sous l’Ancien Régime pour servir à la reconstruction des bâtiments conventuels.
Elévation orthographique du Bâtiment à l’usage des Parloirs - Plume, encre de Chine et aquarelle - 1702 - Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes, VA-14(4)-FOL - © Bibliothèque nationale de France
Appartenant au fonds du collectionneur Roger de Gaignières, le dessin présente l’élévation antérieure du bâtiment et le plan de son rez-de-chaussée. La construction des parloirs occasionne la condamnation de quatre des cinq baies de la salle capitulaire (chapelle gothique de l’église donnant sur le bras sud-ouest du transept) à laquelle elle s’adosse perpendiculairement. Le silence étant de rigueur dans le monastère, il faut un espace dédié aux visiteurs qui, pour accéder aux offices, entrent par une porte ménagée sur le bras sud-ouest du transept. Érigé en même temps que l’aile sud du cloître, le bâtiment des parloirs possède une élévation soignée, ordonnancée en travées que des refends soulignent aux angles. Aux parloirs proprement dits cantonnés aux rez-de-chaussée succèdent les chambres à l’étage. Au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle, l’abbesse y installe ses appartements, après le transfert des parloirs le long du bas-côté sud-ouest de l’église, sur le chantier desquels travaille l’architecte Jean-François-Etienne Gilet.
Louis Boudan - Veüe de l’Abbaye de la Saincte Trinité de Caen - Plume, encre de Chine et aquarelle - 1702 Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes, VA-14(4)-FOL - © Bibliothèque nationale de France
En 1737, l’intendant Marin Barbey évoque dans un mémoire la position privilégiée de la Trinité, qui domine une grande prairie arrosée par la rivière d’Orne « dans laquelle la mer monte deux fois dans les vingt-quatre heures et amène avec soy les vaisseaux jusques dans le quay qui est contre les murs de la ville ». Dans cette vue depuis les « prés de Madame l’Abbesse », réalisée pour le collectionneur Roger de Gaignières (1642-1715) dont Boudan fut le dessinateur attitré pendant plus de quarante ans, le pittoresque s’allie à une précision toute naïve. Les bâtiments nouveaux construits au tournant du XVIIIe siècle – l’aile sud du cloître et les parloirs – dressent leurs façades régulières aux côtés de l’église – dont les tours reçoivent un nouveau couronnement – et du donjon médiévaux. La coexistence d’époques différentes ne dépare pas la beauté du site surplombant un « imperceptible coteau » idéalement exposé au sud-est, préservé de l’humidité et des vents de la mer.
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Embellir pour mieux servir l’Eglise militante
En France, dès la première moitié du XVIIe siècle, la réforme impulsée par le concile de Trente a des répercussions directes sur l’architecture conventuelle et l’organisation liturgique des lieux de culte. Dès l’abbatiat de Laurence de Budos, elle s’incarne dans l’aménagement de l’église de la Trinité par l’établissement d’une nouvelle grille séparant le chœur des religieuses, lambrissé et parqueté, de l’autel majeur magnifié par un baldaquin monumental en 1707. Quelques années plus tard, un ample Triomphe de la Vierge illumine la voûte en cul-de-four. Eustache Restout et son atelier y confortent Marie dans son rôle d’intercesseur étroitement unie à la Trinité, se plaçant dans la lignée du discours des théologiens de l’Oratoire. Le decorum rend ainsi au centre spirituel de l’église son antique splendeur, propre à frapper les consciences lors des processions liturgiques. Les fidèles y pénètrent par un portail architecturé (détruit en 1854) érigé sur le bras sud-ouest du transept en même temps que les ailes du cloître. Celles-ci, inachevées en 1730, offrent une élévation classique s’alliant pleinement à l’austérité monacale. Sur le parement, le jeu des bossages, des trumeaux et des allèges est soigneusement circonscrit au cadre rigoureux de leur ordonnance régulière.
Marché passé avec l’architecte Jean-François-Etienne Gilet pour les travaux du chœur de l’église abbatiale - 1788 - Caen, Archives départementales du Calvados, 2 H 30
En 1788, l’abbesse Marie-Aimée de Pontécoulant engage de nombreux travaux dans l’église. Détaillé dans le marché passé avec l’architecte Jean-François-Etienne Gilet le 9 septembre de la même année, pour un montant de 40 070 livres, le chantier est mené à terme en moins d’un an, comme en témoigne le parfait paiement du 24 octobre 1789. Si la campagne touche autant le bâtiment que son mobilier, il est une intervention plus significative, la reconstruction de la charpente et de la voûte gothique du vaisseau central. Sans doute, la décision de la refaire en matériaux légers – un lattis en bois de chêne recouvert d’un enduit blanc pour imiter la pierre – est-elle motivée par le souci d’économie. Dans le même temps, une opération de grattage des murs, supports et arcades engendre la disparition de toute polychromie. Entre 1854 et 1862, l’architecte Victor Ruprich-Robert reconstruit la voûte du vaisseau central – aujourd’hui visible – sur les traces de l’ancienne et restitue ses nervures en pierre de taille.
Guillaume de la Tremblaie ( ?) (1644-1715) - Baldaquin d’autel - Marbre vert veiné et rouge, bois doré - 1er quart XVIIIe siècle -
Jean-François-Etienne Gilet (1736-1803) et son fils - Maître-autel - Marbre, bronze doré - 1789-1790
© Région Normandie - Inventaire général - Pascal Corbierre
Etabli sous le gouvernement de Gabrielle Françoise de Froulay de Tessé en 1707, le baldaquin monumental suscite l’admiration des contemporains avant d’être transféré, par arrêté du Directoire du Département du 16 mars 1793, dans une autre église caennaise pour l’heure baptisée Sainte-Catherine-des-Arts, où il se trouve toujours. Six colonnes monolithes en marbre local, d’un rouge sable tacheté, reposant sur d’imposants piédestaux en marbre vert veiné de blanc et flaqué de rouge, supportent, par l’intermédiaire de chapiteaux composites et d’une architrave à modillons à volutes en bois doré, les branches du couronnement. Celles-ci convergent vers un anneau à l’aplomb duquel deux angelots porteurs de symboles christiques volent auprès d’un ange brandissant un phylactère. Jouant sur le contraste entre les supports massifs et les figures aériennes, cet ensemble s’inscrit dans une filiation artistique et liturgique avec le couvent du Val-de-Grâce (Paris). Le baldaquin a été réalisé peu après ceux des abbayes du Bec-Hellouin (1683-1684) et de Saint-Germain-des-Prés (1704) pour lesquels Dom Guillaume de la Tremblaie s’adjoint les talents de l’ornemaniste Gilles-Marie Oppenord et des frères Slodtz sculpteurs. Le groupe sculpté en bois doré de la Nativité, placé au centre, s’inspire de l’œuvre en marbre de Michel Anguier (1667) pour l’église du Val-de-Grâce et moult fois copiée.
Andrew Coltee Ducarel (1713-1785) - J. Bayly, graveur - Anglo-norman antiquities, considered in a tour through part of Normandy - Londres, 1767 - Caen, Bibliothèque universitaire Droit-Lettres, N VIII D 472 BUDL.DLRES
Descendant d’une ancienne famille caennaise de confession protestante, Ducarel embrasse la carrière d’avocat tout en cultivant sa passion pour les antiquités. A la recherche du passé du royaume anglo-normand, il part en Normandie le 16 juillet 1752 pour en étudier les vestiges emblématiques. Dans sa description de l’église de la Trinité, Ducarel mentionne, vers le milieu du chœur des religieuses, le tombeau de la reine Mathilde « déposée sur un nouveau tombeau de marbre noir et blanc de trois pieds de hauteur sur six de longueur ». Une rangée de pointes de fer entoure la dalle funéraire, seul élément subsistant du tombeau d’origine. A la tête de ce monument funéraire sont sculptées les armoiries ducales, une simple couronne ornant la face opposée. Sur les parties latérales, les inscriptions latines dorées gravées en 1707 rappellent la profanation de la sépulture lors des guerres de Religion et celle qui a œuvré à son rétablissement, l’abbesse Gabrielle Françoise de Froulay de Tessé. Ce tombeau commémoratif a été érigé car les restes de la dépouille royale, auparavant rassemblés par l’abbesse Anne de Montmorency dans une capsula plumbea, n’avaient pas été retrouvés sous le pavement du chœur.
Godefroy I Engelmann (1788-1839) - Tombeau de la Reine Mathilde dans l’Intérieur de la chapelle de l’abbaye aux Dames - Lithographie - 1823 - Caen, Bibliothèque, FNI C 284
Lors du réaménagement du chœur de l’église abbatiale en 1707, l’abbesse Gabrielle Françoise de Froulay de Tessé souhaite redonner à la sépulture de la reine Mathilde, profanée en 1562, magnificence et dignité. Le recours aux témoignages contemporains pallie heureusement l’absence de représentations connues des dispositions nouvelles données au début du XVIIIe siècle. Celui de l’intendant Marin Barbey n’est guère exact car il indique que la dalle funéraire, placée sur un tombeau en élévation en marbre de deux pieds et demi de haut, occupe le centre de la nef. Il s’agit en fait de la première travée du chœur couverte d’un pavement à cabochons détruit dans la seconde moitié du XIXe siècle. La mise en situation effectuée par Engelmann pour illustrer la traduction de l’ouvrage de Ducarel par L.-A. Léchaudé d’Anisy en 1823 correspond assez bien aux dispositions de 1707, soit l’extrémité sud-orientale de la première travée du chœur. Plus fantaisiste est la représentation du mobilier décrit par l’érudit londonien en 1752.
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Les clos et prairies : la pars agraria de la Trinité
A l’extérieur de l’enclos abbatial, les bénédictines détiennent de nombreuses terres cultivées sur la paroisse Saint-Gilles pour subvenir à leurs besoins. L’abbesse donne des instructions précises quant à leur gestion confiée à des fermiers. Elle autorise également les habitants de Saint-Gilles à faire pâturer leurs bêtes sur les prés de la grande prairie, sise en aval de l’île-Saint-Jean, que baigne la rivière d’Orne. Les coteaux de Saint-Gilles orientés au sud bénéficient d’un ensoleillement propice aux cultures, notamment maraîchères, connues grâce aux procès-verbaux de visite qui renseignent l’état des bâtiments d’exploitation. Construit sous le gouvernement de Laurence de Budos, le portail, sis au n°3 de l’actuelle avenue Georges Clemenceau, anciennement chemin de Colombelles, porte à la base de son fronton la date de 1625. Il permettait d’accéder à la ferme dénommée dans les sources « de Budos », dont l’entrée donnait sur la grande place Saint-Gilles.
Portail du clos des Coutures - Tirage photographique - Entre-deux-guerres - Caen, Direction régionale des affaires culturelles de Normandie
Construit sous le gouvernement de Laurence de Budos, le portail, sis au n°3 de l’actuelle avenue Georges Clémenceau, anciennement chemin de Colombelle, porte à la base de son fronton cintré brisé la date de 1625. Il permet d’accéder à la ferme dénommée dans les sources « de Budos » dont l’entrée donne sur la grande place Saint-Gilles où se déroule la foire de la Trinité. Le 6 mai 1763, l’abbesse Cécile de Belzunce rend compte au sénéchal de son mauvais état : « la grande porte menace ruine, dit-elle, les deux piéds droits et le cintre sont près à tomber, étant dans l’intention de les faire rétablir ». Une adjudication de 1672 décrit le clos « fermé de murailles tout alentour consistant en terres labourables, sainfoin, plant, treilles et ozerée » mais aussi en arbres fruitiers tels que pommiers et poiriers, et en vignes. Avant son lotissement, au milieu des années 1960, une grande maison (détruite), couverte d’un toit en pavillon en terrasse faîtière, s’élève encore attenante au portail. Le chantier immobilier fait table rase de son environnement originel et met en péril la raison d’être de ce vestige. Proposée par le conservateur régional le 5 février 1964, sa radiation de la liste des immeubles inscrits au titre des monuments historiques, sur laquelle il est porté depuis 1927, reste finalement sans suite.
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Désenclaver la Trinité et la paroisse Saint-Gilles
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, à la faveur d’une évolution du regard sur la ville, Caen devient l’objet d’une réflexion où convergent les notions d’utilité et d’esthétique. L’entreprenant intendant Jean-François Orceau de Fontette (1752-1775) est, aux côtés de la municipalité, le personnage clef des mutations urbaines qui se trament dans la ville siège de la généralité. Promenades, places, mails bouleversent le tissu urbain ancien et ses fortifications pour l’adapter aux exigences de la modernité qui impose la fluidité des communications entre quartiers et faubourgs, la circulation croissante des hommes et des marchandises. Cela induit le percement de voies à travers les vastes herbages de l’abbaye en bordure desquelles le port se développe, le comblement des méandres et la canalisation de l’Orne, la construction d’un pont sur la rivière qui se prolonge par une place et une rue menant à la paroisse Saint-Gilles.
Armand-Bernardin Lefebvre (1735-1807) - Plan de la ville de Caen et de ses abords - Plume, encre de Chine, aquarelle, marouflé sur toile - 1778 - Vincennes, Service historique de la Défense, GR 1 Vh 490 - © Collection du ministère de la Défense, Service historique de la Défense
Dès avant le milieu du XVIIIe siècle, une nouvelle conception de la ville émerge qui trouve à Caen un terrain d’expérimentation privilégié. Les plans levés dès 1775 par les ingénieurs des Ponts-et-Chaussées font écho aux discours prospectifs des contemporains qui regardent vers la capitale du royaume. La destruction programmée des ouvrages fortifiés dessine une nouvelle géographie de la circulation (Jean-Claude Perrot) où dialoguent la ville et ses faubourgs. Nommé ingénieur en chef de la généralité de Caen en 1772, Lefebvre se réjouit de l’importance des projets à réaliser dans cette circonscription, dirigée depuis 1775 par Charles d’Esmangart. Dans le plan dressé en 1778, il établit le bassin à flot au cœur de la plaine alluviale d’où partent en étoile canaux fermés par des écluses et avenues bordées d’arbres. D’autres voies sont projetées qui traversent les prairies, raccordant les faubourgs et villages limitrophes à l’activité portuaire. Si le projet n’aboutit pas de son vivant, Lefebvre lègue aux urbanistes des temps modernes une conception magistrale du réseau périurbain. Il laisse aussi une vision plausible des jardins de l’abbaye formés dès 1755. Même si, au vu des inventaires révolutionnaires, tous les parterres n’ont pas été réalisés, la répartition des surfaces « nourricières » et d’agrément sur une superficie de 31 290 toises – soit moins de 12 000 hectares – correspond à l’état des lieux dressé par Jean-François-Etienne Gilet en 1793.
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La reprise d’un chantier d’envergure au milieu du XVIIIe siècle
Nommée en 1754, Cécile de Belzunce de Castelmoron s’active pour trouver les fonds nécessaires à l’achèvement des bâtiments claustraux comme à la construction de ceux de la basse-cour. Tout en contractant plusieurs rentes viagères et foncières, elle obtient du roi Louis XV, en 1767, une aide de 120 000 livres prise sur le bénéfice des loteries, sous réserve de justifier l’usage de chaque versement annuel à hauteur de 20 000 livres. L’intendant Fontette charge le secrétaire d’état Henri Bertin du suivi financier des travaux réalisés sur le dessin d’un architecte local, Jean-François-étienne Gilet. Sous la houlette de l’entrepreneur Lance, œuvrent les différents corps de métier, notamment les maîtres carriers qui extraient la pierre tant de la carrière du site monastique que de celles de Carpiquet et de Cully, de Vaucelles, de Saint-Julien et d’Allemagne (Fleury-sur-Orne). En 1777, alors qu’une grande partie des bâtiments neufs restent à couvrir, 379 000 livres ont déjà été dépensées sur une estimation supérieure à 500 000. Il résulte de cette campagne un ensemble architectural d’une belle homogénéité fermé à l’est par des fossés secs et que jouxte, au nord, une cour plus étroite dévolue aux services.
Michel-Hubert Descours (1707-1775) - Portrait de l’abbesse Cécile de Belzunce - 3e quart XVIIIe siècle - Caen, Musée des Beaux-Arts, Inv. 83.1.1
Nommée le 17 février 1754, Cécile Geneviève Emilie de Belzunce de Castelmoron gouverne l’abbaye de la Trinité durant 33 ans jusqu’à son décès survenu le 31 janvier 1787. Son corps est inhumé dans la crypte alors vouée à saint Benoît. Née en 1719 en la paroisse Saint-Eustache à Paris, elle est la fille du Chevalier de Belzunce, Charles Gabriel de Belzunce, marquis de Castelmoron (1684-1739) et lieutenant général des armées du roi, descendant d’une noble famille navarraise investie de responsabilités militaires. Soucieuse d’achever les bâtiments monastiques, elle n’en délaisse pas moins la règle, renouvelant les Constitutions de l’abbaye qui paraissent en 1786. En échange de l’aide financière royale, elle cède à Louis XV, par un acte capitulaire du 5 octobre 1767, la nomination gratuite à perpétuité de six religieuses recrutées parmi la noblesse déshéritée de Normandie. Ce dispositif permet notamment à Jacques-François de Corday, seigneur d’Armont de placer deux de ses filles – dont Marie-Anne-Charlotte âgé de 14 ans - au décès de son épouse le 9 avril 1782. Charlotte quitte le monastère dans les premiers mois de l’année 1791 pour revenir au logis familial du Mesnil-Imbert.
Le peintre Michel-Hubert Descours, natif de Bernay, représente Cécile de Belzunce avant sa prise de voile à l’abbaye du Ronceray à Angers que dirige sa tante, Anne Marie Louise de Belzunce, de 1709 à 1742, elle-même sœur du célèbre évêque de Marseille. Il livre ici un portrait digne d’une mondaine posant nonchalamment devant un paysage crépusculaire sur lequel resplendit sa beauté charnelle à l’aube de sa mort au monde. Les jeux de lumière sur les étoffes et l’expression retenue du modèle doivent beaucoup à l’art d’Hyacinthe Rigaud dont il fréquente un temps l’atelier.
Guillaume Viallet (ca. 1728-1772) - Plan au rez-de-chaussée du bâtiment neuf de l’abbaye royalle de Ste Trinité de Caen - Plume, encre de Chine, aquarelle - 1767 - Archives nationales de France, G/9/125 - © Archives nationales de France
En 1767, une partie des bâtiments conventuels – la moitié de l’aile ouest et l’aile nord –, ainsi que les bâtiments de la basse-cour restent à construire. Guillaume Viallet, ingénieur en chef des Pont et Chaussées de la généralité de Caen, les a bien mis en évidence sur son plan en les aquarellant de rouge. En dépit de ses talents reconnus par l’intendant Orceau de Fontette, son projet ne recueille pas les suffrages des bénédictines qui lui préfèrent un architecte local, Jean-François-Etienne Gilet, auteur de « plans nouveaux ». Établissant le plan de chaque niveau des parties à construire, il y reporte la dévolution de chaque pièce. Le plan du rez-de-chaussée confronté à celui de Gilet de 1790 permet de voir ce qui a été effectivement réalisé. N’apparaissent pas la salle destinée aux ablutions, le lavatorium qui empiète sur le réfectoire de l’aile ouest, ni l’aile comprenant caves et caveaux surmontés à l’étage de greniers à pommes et à grains construite dans le prolongement du pressoir et détruite au XIXe siècle.
Jean-François-étienne Gilet (1736-1803) Croquis, plans, dessins et devis - 1778 - Caen, Bibliothèque, Ms in-8° 18, f°15v°
Alors qu’il participe aux travaux d’aménagement intérieur du château de Bénouville (décembre 1777- octobre 1778), Jean-François-étienne Gilet consigne dans un carnet ses annotations de chantier. Il y est peu question des travaux menés à l’abbaye aux Dames de Caen, en dehors de cette page sur laquelle l’architecte chiffre plusieurs éléments de plomberie à remplacer aux bains situés dans le pavillon d’infirmerie de l’aile nord, au rez-de-chaussée près de l’apothicairerie. Leur localisation laisse penser qu’ils étaient avant tout réservés aux malades dont on veillait au confort et à l’intimité, notions qui existent déjà en milieu monastique à l’époque médiévale. La présence des bains répond notamment à un souci d’hygiène, qui incite les moniales à exiger l’implantation dans l’aile ouest du cloître d’une pièce dévolue aux ablutions, effectuées avant la prière et les repas, le lavatorium. Au XVIIIe siècle, les bénédictines de la Trinité apportent à leur vie recluse un confort domestique, somme toute relatif, qui reflète une préoccupation dépassant le strict monde conventuel.
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Du logis abbatial à l’église : les ultimes embellissements (1787-1788)
Au décès de Cécile de Belzunce, le 31 janvier 1787, succède sa coadjutrice, Marie Jacqueline Aimée le Doulcet de Pontécoulant. Celle-ci parachève la rénovation du monastère avec le même architecte, Jean-François-étienne Gilet, qui s’adjoint les compétences de son fils, marbrier à Paris, pour établir les plans du grand autel en marbre, orné et garni de bronze doré, avec six chandeliers arborant les armoiries marquisales de la dernière abbesse. Dans le même temps, elle ordonne, pour un montant de plus de 40 000 livres, le réaménagement du chœur des religieuses, la destruction de la voûte gothique de la nef et son remplacement par un plancher en chêne latté recouvert d’un enduit façon pierre, la création d’une verrière à la grande croisée vis-à-vis la grille d’entrée et enfin le nettoyage des huit tableaux du chœur. Tous ces ouvrages ont été détruits ou déplacés à la Révolution. Avant 1789, Gilet aménage également le logis abbatial dans les anciens parloirs, érigés perpendiculairement à la chapelle gothique en 1702.
Jean-François-Etienne Gilet (1736-1803) - Plan du rez-de-chaussée de l’abbaye de la Trinité - Plume, encre de Chine - 1790 - Caen, Archives départementales du Calvados, CPL_513
L’architecte caennais Jean-François-Etienne Gilet, actif un temps à Coutances et établi en la paroisse Saint-Jean, œuvre sur le chantier de l’abbaye de la Trinité sous le gouvernement des deux dernières abbesses. Sa connaissance des bâtiments en fait un expert tout désigné par l’administration révolutionnaire pour laquelle il réalise ce plan. Il illustre l’état des lieux du site que l’architecte rédige alors que le chantier touche à sa fin. En effet, logements et cellules du premier étage de l’aile nord du cloître restent à cette date inachevés. Apparaît clairement l’articulation des constructions anciennes et neuves entre lesquelles s’insèrent de multiples cours. Parmi les bâtiments les plus récents, on relève les parloirs adossés au bas-côté sud-ouest de l’église, le logement de l’abbesse aménagé à grands frais dans le bâtiment des parloirs de 1702 - fermant au sud-est la cour d’entrée du monastère et qu’une galerie couverte relie à un bâtiment en rez-de-chaussée couvert en terrasse - et l’aile nord du cloître desservie par un vestibule central. Deux fossés secs délimitent à l’est la cour du cloître dont les belles proportions tranchent sur celle des offices retreinte par l’aile adjacente au pressoir ou encore sur celle des cuisines flanquées à l’ouest d’un bâtiment, abritant initialement garde-manger et lavoirs, détruit lors de la rénovation de 1983. Les murs épais de l’ancien donjon se repèrent aisément parmi les constructions médiévales de l’entrée de l’abbaye. Les destructions engagées dès le début du règne de Charles X confèrent aux données consignées par Gilet une valeur capitale.
François-Philippe Charpentier (1734-1817) - Vue cavalière de l’abbaye royale de Sainte-Trinité de Caen - Gravure - Août 1774 - Caen, Bibliothèque, FNI C 2204
Se prévalant en 1756 de l’invention d’un nouveau procédé de gravure « dans la manière qui imite le lavis », pour lequel il obtient le titre de « mécanicien du roi » et un logement au Louvre, François-Philippe Charpentier est surtout connu pour avoir reproduit les grands artistes de son temps comme Boucher, Chardin, Fragonard ou Greuze. Serait-ce son activité d’inventeur qui l’amène à Caen ? A cette époque, il contribue à la fabrication de tuyaux en plomb sans soudure alors que l’architecte Gilet est chargé d’examiner l’état du réseau de l’abbaye. Contemporaine de la deuxième phase des travaux, la vue cavalière présente le monastère depuis le sud-est. Si le rendu du relief environnant est fantaisiste tout comme les effets perspectifs, exagérés ou inexacts, les hauts murs contrefortés de l’enceinte du clos abbatial longeant les rues de Bretagne et Duguay-Trouin – aujourd’hui de Calix et de Vaubenard – accusent un caractère défensif encore tangible aujourd’hui. Assurant la protection de la communauté et de leurs biens, ils préservent en temps de paix leurs cultures : le grand potager au premier plan, les parterres et les bosquets au centre et, au-delà, le verger et les quinconces sont attestés en 1790.
Jean-François-Etienne Gilet (1736-1803) - Vue de la partie latérale droite de l’abbaye aux dames - 1788 - Crayon - Caen, Bibliothèque municipale, FNI D 2
A la veille de la Révolution, la communauté décide de créer une cour d’entrée harmonieuse et conforme au goût du jour, à la suite du récent transfert du logis abbatial dans les parloirs de 1702. Elle demande à Gilet d’élaborer un projet (non réalisé) de porte d’entrée flanquée au sud d’un grand bâtiment, adossé au bas-côté sud-ouest de l’église, et au nord d’un bâtiment à l’élévation identique aux anciens parloirs situés à l’extrémité senestre du dessin. Les façades ordonnancées se juxtaposent, formant un écran architectural devant l’élévation latérale de l’église abbatiale complètement masquée, dont on aperçoit le couronnement des tours refait à neuf à la fin du règne de Louis XIV. La modernité passe par un retour à l’antique comme le montre le dessin de la porte projetée qui s’allie au vocabulaire du portail érigé dans le 1er quart du XVIIIe siècle sur le bras sud-ouest du transept de l’église. Ce dernier a été détruit en 1857 tout comme l’escalier qui flanque la tour sud-ouest, dont on voit ici la tour maçonnée, dans son état du 3e quart du XVe siècle, qualifiée d’« informe chemise » par Victor Ruprich-Robert.
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